Il Sinclair BASIC

Il Sinclair BASIC è un dialetto BASIC che caratterizza tutte le macchine prodotte dalla casa inglese, fino dallo ZX80, inizialmente basato sullo standard minimo ANSI X3.60-1978. Lo sviluppo delle varie versione del Sinclair Basic venne curata dai programmatori della Nine Tiles, segnatamente John Grant e Steven Vickers, espandendo il nucleo della versione originaria con l'arrivo di ogni nuova macchina. All'uscita dello Spectrum il Sinclair Basic era stato notevolmente ampliato ed includeva un buon numero di istruzioni tra cui comandi per la gestione diretta della grafica, manipolazione del testo e degli attributi, emissione del beep, gestione delle stringhe che lo rendevano assai versatile rispetto a molti concorrenti del 1982. Peculiare delle macchine Sinclair erano l'editor e la modalità di immissione dei comandi. Il Sinclair Basic si adatta bene al principiante, svolgendo una buona funzione didattica. Curiosamente, la versione implementata nello Spectrum è incompleta. La parte dei comandi relativi all'I/O e gestione dei microdrive è contenuta in una ROM esterna fornita con l'Interface 1.

Il CBM BASIC 2.0

Il Commodore 64 dispone del BASIC 2.0 su ROM. Si tratta del linguaggio originariamente sviluppato dalla Microsoft per i PET serie 2001 e 3000 e adattato per il Commodore 64. E' un BASIC compatto e veloce ma una delle principali critiche che gli vengono mosse è la sostanziale scarsità di comandi. Sembra che all'epoca la Commodore disponesse già del BASIC 4.0 ma che optasse per il vecchio 2.0 per timore che il C64 finisse per competere nella fascia business riservata agli elaboratori CBM serie 4000 e 8000, assai più costosi. Un'altro possibile motivo è che la macchina richiedesse una ROM più grande, aumentando i costi. Il BASIC 4.0 fu in seguito reso disponibile per il C64 come add-on software. Il 2.0 contiene tutti i principali comandi e feature per realizzare programmi di calcolo e gestionali ma manca quasi completamente di comandi dedicati a sfruttare tutto l'hardware della macchina. In particolare mancano comandi avanzati per la gestione dei dischi, comandi per la grafica e comandi per il sonoro. Alla grafica e al sonoro si accede scrivendo direttamente in memoria mediante POKE.

Caratteristiche a confronto

Dal punto di vista del numero dei comandi e della versatilità di programmazione, il Sinclair Basic è sicuramente superiore. Sebbene la maggior parte dei comandi dello Spectrum trovino una corrispondenza nei comandi o nei caratteri di controllo del C64 (si pensi all' INVERSE realizzato semplicemente con CTRL-9) il gruppo di comandi per disegnare linee, cerchi, effetti sul testo ecc... permettono al principiante di sperimentare fin da subito con tali caratteristiche. Questi comandi sono principalmente POINT, BRIGHT, CIRCLE, DRAW, PLOT, OVER, BEEP, FLASH, ATTR. Un'altra peculiarità che distingue i dui BASIC è l'editor. In verità l'editor dello Spectrum è tipico della famiglia dei computer Sinclair. L'idea che ben pochi dei suoi acquirenti sarebbero stati dei dattilografi, l'impostazione didattica della macchina e non ultime le soluzioni adottate per la tastiera, indussero la Sinclair ad implementare un editor non standard dove ogni comando appare con la semplice pressione di un singolo tasto e viene implementato un controllo della sintassi al volo. Sebbene da un lato ciò possa facilitare l'introduzione dei comandi, nasconde una serie di svantaggi che hanno fatto si che nessun altro produttore abbia adottato questo approccio. Non è possibile infatti digitare normalmente un comando, ad esempio se non ci ricordiamo con quale tasto farlo apparire, poiché questo non verrebbe riconosciuto. Ciò comporta la necessità di un periodo di "addestramento" per sviluppare un ottimo feeling con la tastiera in modo da associare instintivamente le keyword al tasto da premere, salvo poi ritrovarsi spaesati quando ci si sposta su una qualsiasi altra piattaforma. Il tutto è peggiorato dal fatto che nello Spectrum i tasti sono solo 47 e ad ognuno possono corrispondere anche fino a 4 tra keyword e simboli del BASIC, con un continuo uso degli shift e passaggi da una modalità all'altra tra quelle disponibili (nominate a seconda del cursore K,L,E,C,G). Ad esempio per ottenere CIRCLE INK 2;20,20,10 Bisogna battere la sequenza CAPS SHIFT+SYMBOL SHIFT , SYMBOL SHIFT+H , CAPS SHIFT+SYMBOL SHIFT , SYMBOL SHIFT+X , 2 , SYMBOL SHIFT+O , 20 , SYMBOL SHIFT+N , 20 , SYMBOL SHIFT+N , 10 Si può anche arrivare ad assurdi dove il numero di tasti da premere per ottenere il comando è maggiore del numero di caratteri del comando stesso. Il check della sintassi è sicuramente un bonus ma non un aspetto determinante. In tutti i BASIC infatti la segnalazione di errori a run-time riporta sempre la linea di occorrenza per cui il programmatore dovrà ricontrollare solamente tale linea. La Sinclair abbandonerà questo tipo di editor per uno più standard con lo Spectrum 128, prima macchina della ditta inglese (e forse non è un caso) ad avere una tastiera standard. L'editor del C64 è un editor standard, con piena libertà di movimento e di rieditazione delle linee BASIC al volo. L'area a disposizione del programmatore è di 40 colonne per 25 righe (rispetto alla 32x24 dello Spectrum) sulla quale si ha il pieno controllo del movimento tramite tasti cursore facilmente accessibili, clear, home ed insert. Il check della sintassi avviene al momento dell'esecuzione come sulla maggior parte dei BASIC. Nonostante la sua ricchezza, il Sinclair Basic soffre di alcuni gravi problemi derivanti da una scomoda eredità. Mentre nel passaggio dallo ZX80 allo ZX81 Vickers riscrisse buona parte del codice, pur cercando di mantenere la massima compatibilità con lo ZX80, e migliorò ampiamente il package matematico, nel passaggio dallo ZX81 allo Spectrum Sinclair impose che venisse conservata la maggior parte possibile del codice già realizzato per lo ZX81. Mentre i programmatori insistevano per riscrivere da zero le ROM, Sinclair era piuttosto deciso a dotare la macchina del maggior numero di feature con la minima spesa, e quindi toccando il meno possibile le ROM dello ZX81 [2]; non importava se poi queste si sarebbero rivelate inadatte alla struttura dello Spectrum [3] [4]. Ed infatti le ROM dello ZX81 che erano state progettate per una macchina con 1K di memoria si rivelarono completamente inadeguate al nuovo computer, che montava 48K di memoria, utilizzava strutture dati assai più grandi, forniva nuove capacità grafiche. In particolare il metodo di gestire le variabili che si era rivelato efficiente sui piccolo predecessori cominciò a mostrare i suoi limiti sullo Spectrum. Il risultato fu un computer dalla buone capacità castrato da un BASIC assai lento [5][6][7] tanto che tra i computer in voga all'epoca l'unica macchina più lenta era forse lo ZX81 in modalità SLOW [8]. In tabella vengono riportati alcuni esempi di comandi BASIC abbastanza comuni. Il ciclo base consta di 5000 iterazioni. Al suo interno viene di volta in volta eseguita una linea diversa. Oltre al tempo totale viene riportato anche l'overtime ovvero il tempo totale meno il tempo per l'esecuzione del ciclo per fornire una stima più attendibile della velocità dell'istruzione sotto esame, depurata dall'iterazione. In generale il C64 fornisce risultati migliori ed in diversi casi termina in circa metà tempo. Si noti che lo Z80 nello Spectrum è clockato a 3.54 MHz rispetto ai 2 MHz della versione originale. Il 6502 nel C64 ha un clock di 1 MHz.